En el marco de la lucha contra la mala conducta, los financiadores chinos están sancionando a los investigadores que encargan artículos falsos a las “fábricas de papel”, pero algunos dicen que las medidas no son suficientes.
Dos de los principales organismos de financiación de la investigación en China han llevado a cabo una serie de investigaciones por mala conducta, sancionando al menos a 23 científicos por utilizar “fábricas de papel”, es decir, empresas que producen manuscritos falsos, incluyendo datos falsos por encargo.
Las sanciones, que incluyen la prohibición temporal de solicitar financiación o la pérdida de becas y ascensos, son consecuencia de una política introducida en septiembre del año pasado que pretendía acabar con las fábricas de papel y hacer frente a otras conductas indebidas. La medida forma parte de una ofensiva más amplia contra la mala conducta en China, donde se han producido múltiples escándalos de mala conducta en los últimos años.
Aunque los investigadores se enfrentaban ocasionalmente a sanciones antes de 2020, esta era la primera vez que las políticas de mala conducta incluían infracciones relacionadas con empresas independientes que venden servicios de redacción o datos a los investigadores.
Los castigos son un “gran paso adelante” para China, dice Xiaotian Chen, científico de bibliotecas e información de la Universidad de Bradley en Peoria (Illinois), que ha estudiado las retractaciones y la mala conducta en la investigación en China.
Sin embargo, en comparación con las normas de algunas partes del mundo, “puede que todavía no sean lo suficientemente fuertes”, afirma. Por ejemplo, publicar datos fabricados o falsificados en artículos financiados con subvenciones del gobierno podría considerarse un fraude en algunos países, dice, y por tanto un delito.
La punta del iceberg
Los investigadores también afirman que las investigaciones podrían representar sólo la punta del iceberg y se preguntan por qué quienes dirigen las fábricas de papel se han librado de las sanciones. “¿Por qué se les permite continuar?”, se pregunta Chen.
La Comisión Nacional de Salud de la República Popular China (NHC) y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (NSFC) han sancionado hasta ahora al menos a 23 investigadores que recurrieron a servicios de terceros que proporcionan textos y datos científicos, o que compraron y vendieron papeles, según informes publicados entre marzo y septiembre que detallan el resultado de 42 investigaciones.
Los investigadores de China pueden recurrir a las papeleras para comprar artículos o datos porque necesitan las publicaciones científicas para conseguir ascensos. Las papeleras han estado en el punto de mira durante el último año, ya que las revistas científicas se han retractado de cientos de artículos sospechosos de proceder de ellas.
En marzo, Nature informó de que 370 artículos de este tipo habían sido retractados desde enero de 2020, todos ellos de autores de hospitales chinos; la cifra asciende ahora, según el recuento de Nature, a al menos 665.
Los científicos ya habían sido amonestados por utilizar fábricas de papel, pero en 2017 un gran escándalo sacudió a la comunidad científica china. La revista Tumor Biology se retractó de 107 artículos de investigación porque muchos habían fabricado informes de revisión por pares o habían sido producidos por fábricas de papel.
Política en acción
Como resultado, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China se comprometió a tomar medidas enérgicas contra las infracciones a la integridad de la investigación, y en 2018 anunció amplias reformas para hacer frente a la mala conducta. El año pasado se puso en marcha la nueva política de mala conducta en la investigación, que por primera vez mencionaba explícitamente a las papeleras. Según esta política, las infracciones graves de las normas deben hacerse públicas.
Las recientes acciones de varios financiadores de la investigación sugieren que la política se está poniendo en práctica. En marzo y julio, la NSFC publicó los detalles de 13 investigaciones de mala conducta, 6 de las cuales implicaban a las papeleras, con un investigador que supuestamente pagó 24.000 yuanes (3.700 dólares) por su tesis. El resto de los casos se referían a fraude en la revisión por pares, plagio y falsificación de datos. Entre junio y septiembre, el CNH informó de otros 30 casos de mala conducta, incluyendo el uso de fábricas de papel.
Las sanciones a los investigadores que utilizan papeleras van desde la amonestación hasta la suspensión de todas las solicitudes de financiación durante siete años y de las oportunidades de promoción durante seis años.
Futao Huang, un investigador chino que trabaja en la Universidad de Hiroshima (Japón), coincide con Chen en que las sanciones impuestas a los investigadores que utilizan papeleras son demasiado leves, y que el sistema de evaluación académica de China necesita una revisión, especialmente en los hospitales.
Para reducir la presión que sienten los investigadores chinos por publicar artículos, “deberían desarrollarse esquemas de evaluación de la investigación más flexibles y diversos”, afirma.
A Chen le gustaría que se tomaran medidas enérgicas contra las propias fábricas de papel. “He leído informes de los medios de comunicación nacionales chinos en los que se investiga a las papeleras, pero no he visto ninguna sanción a la que se haya enfrentado ninguna papelera”, afirma.
El Ministerio de Ciencia y Tecnología de China no ha respondido a la petición de Nature de hacer comentarios.