Tropas colombianas camufladas con fusiles y máscaras anti-COVID se arrastran a través de la densa vegetación bajo un calor sofocante, preparadas para sus numerosos enemigos que cruzan la frontera venezolana.
Los soldados forman parte de una unidad militar de 14.000 efectivos creada el mes pasado para frenar el creciente derramamiento de sangre en la provincia nororiental de Norte de Santander: El nuevo epicentro del conflicto en Colombia, alimentado por la creciente producción de cocaína.
“Cualquiera de los grupos armados ilegales de esta zona que se dedican al narcotráfico podría atacarnos”, dijo su sargento, un veterano del ejército con 20 años de experiencia, hablando a la sombra de un árbol cerca de un río que divide Colombia y Venezuela.
Vulnerables a las minas, los francotiradores y las emboscadas, 16 soldados han muerto este año en una treintena de ataques en Norte de Santander.
También han muerto 19 miembros de grupos armados ilegales y han resultado heridos decenas de soldados, rebeldes y pandilleros, según datos del Ministerio de Defensa.
Sin embargo, el aumento y el sacrificio de los militares puede no ser la táctica adecuada: la erradicación de la hoja de coca, la materia prima de la cocaína, está disminuyendo en medio de la resistencia de los lugareños que dicen tener pocas otras opciones viables para vivir.
Además, el ejército colombiano tiene un historial accidentado, ya que en ocasiones ha cometido abusos contra los derechos mientras se oponía a rebeldes, traficantes y bandas criminales durante más de medio siglo.
El gobierno del presidente Iván Duque está furioso con Venezuela, acusando a la administración del presidente Nicolás Maduro de proporcionar un refugio seguro a las bandas a través de la frontera y de connivencia en los envíos de drogas a Estados Unidos y Europa para obtener una parte de los beneficios.
La colapsada economía venezolana y el crimen desenfrenado también avivan la violencia fronteriza, dicen las autoridades colombianas. Reuters mostró en una reciente investigación cómo el rebelde Ejército de Liberación Nacional (ELN) funciona como un gobierno local de facto y como principal empleador en algunas ciudades venezolanas.
Caracas niega enérgicamente la responsabilidad, afirmando que la “oligarquía” derechista colombiana no logra frenar a los grupos armados en una estrategia deliberada para desestabilizar a la Venezuela gobernada por la izquierda.
CONFLUENCIA DE INESTABILIDAD
Colombia espera que el aumento de tropas en Norte de Santander proporcione una hoja de ruta para pacificar otras partes de una nación cuya larga guerra civil se ha fracturado en batallas locales contra insurgentes y criminales transnacionales.
“En Norte de Santander confluyen varios factores de inestabilidad”, dijo a Reuters el general Luis Fernando Navarro, jefe de las fuerzas armadas, en su oficina de Bogotá.
Una frontera porosa y una débil aplicación de la ley en Venezuela permiten a los guerrilleros del ELN y a los rebeldes disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) -que rechazan un acuerdo de paz de 2016- atacar y luego huir a través de la frontera, añadió.
Cerca de la mitad de los combatientes del ELN y el 30% de los disidentes de las FARC operan desde allí, protegidos de los bombardeos, dijo Navarro.
En el lado colombiano, los grupos luchan entre sí por el control de la creciente producción de coca. Una zona, el Catatumbo, tiene ahora capacidad para producir 312 toneladas de cocaína al año, una cuarta parte de la producción de Colombia, según datos de la ONU.
Los asesinatos en Norte de Santander ascendieron a 576 el año pasado, frente a los 539 de 2019. Hasta septiembre de 2021, 436 personas han sido asesinadas, según el Ministerio de Defensa.
Veintidós activistas de derechos humanos han sido asesinados desde principios de 2020, mientras que los enfrentamientos han desplazado a unas 6.500 personas, según grupos de activistas.
“Lo que está detrás de este desbordamiento de la violencia es toda esta dinámica criminal”, dijo Wilfredo Cañizares, director del grupo de derechos humanos Fundación Progresar.
En dos descarados ataques en junio, ex rebeldes bombardearon un cuartel militar en la capital regional, Cúcuta, y un francotirador intentó derribar un helicóptero que transportaba a Duque y a otros funcionarios.
Un comandante disidente de las FARC asumió la responsabilidad de los ataques, afirmando que tenían como objetivo la presencia de Estados Unidos.